« Voir » un atome est devenu possible dans les années 1980, en utilisant un « microscope à effet tunnel » (STM, pour scanning tunneling microscope) (*). Ce dispositif expérimental a été mis au point par Gerd Binnig et Heinrich Rohrer, alors physiciens chez IBM à Zürich ; ces deux chercheurs seront récompensés par le prix Nobel de physique 1986 [BR86].
D’autres chercheurs d’IBM se sont récemment amusés à réaliser un court-métrage d’animation qui met en scène un personnage réalisé à partir de molécules de monoxyde de carbone : vidéo.
Toutes ces prouesses techniques ont des applications potentielles dans le domaine du stockage de l’information.
(*) Il existe une variante du microscope à effet tunnel, le « microscope à force atomique » (AFM, pour atomic force microscope), dispositif inventé en 1985 par G. Binnig, F. Quate et C. Gerber ; cf. e.g. [ENS02 ,ENS10].
Orientation bibliographique :
- N. Witkowski et F. Moulin ; Voir les atomes: le microscope à effet tunnel, TP de l’ENS Cachan (L3) ; pdf.
- [BR86] Gerd Binnig & Heinrich Rohrer ; Scanning Tunneling Microscopy – From Birth to Adolescence, conférence Nobel (1986), pdf.
- [ENS02] Principe de fonctionnement du microscope à force atomique, concours ENS 2002, pdf.
- [ENS10] Microscopie à force atomique, concours ENS 2010 (BCPST), pdf.